在古代,丫鬟的卖身契分为死契与活契，两者之间存在显著的差异。
活契的持有者拥有用金钱赎回自身自由的权力,对于死契的丫鬟来说，除非得到主家的特别许可，否则她们将无法赎身，这种规定与当铺中的死当与活当颇为相似，反映了谁拥有决定权的问题，简而言之，活契的丫鬟在积攒足够金钱后，可以赎回自己的自由；而死契的丫鬟则需得到主家的同意，才有可能重获自由。
无论是签下活契还是死契,丫鬟们都失去了人身自由，她们的命运完全由主家来决定，包括指定的婚嫁和转卖等事项，在主家眼中，她们只是被买卖的商品，没有个人的意愿和选择权。
自愿为婢的情况则有所不同,如果签订了卖身契，那么丫鬟的处境将与上述描述相同；而如果没有签订契约，那么她们与主家之间便只是一种雇佣关系，她们仍然保持着自由人的身份。
相应地,作为主家，他们也必须承担起奴仆的一切责任，这包括提供一定的生活保障、医疗照顾以及确保她们的安全等。
在灾荒年间,卖身为奴成为了一种常见的生存方式，特别是对于那些进入大户人家为奴的丫鬟来说，虽然失去了自由，但待遇相对较好，甚至比一般老百姓的生活条件更为优越，这种选择并非易事，对于许多人来说，即使想卖身为奴，也未必能找到买主。
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