故事来源于明代传奇《磨尘鉴》，发生在唐代天宝年间，地点在长安，主要人物包括杨贵妃（唐朝皇帝的妃子）和高力士（唐朝宫廷侍从），剧情中，唐明皇纵情于声色，派高力士到民间征选美女，选中了美丽的女子江采萍，赐她为梅妃，随后，唐明皇得知儿子寿王的妃子杨玉环美艳绝伦，便下令将她送进皇宫侍候自己，寿王不敢违抗父命，只得送来，唐明皇仔细端详，见杨玉环果然是天生丽质，千娇百媚，当即赐为贵妃，从此，唐明皇与杨贵妃温泉沐浴，春夜宴饮，赏花听曲，歌舞欢娱。
一日，唐明皇想起疏远多时的梅妃，便当夜宿于梅妃住处，杨玉环不知，在百花亭摆下酒宴，准备与皇上痛饮一夜，久等不来，杨玉环意识到皇上的心中还有别的女人，不禁一阵酸楚，无限的哀怨难以排遣，她自斟自饮，借酒浇愁，想到人生如梦，君心难测，更加情绪低落，渐渐不胜酒力，醉态十足，一旁侍候的高力士，察颜观色，小心劝慰，对这位孤独、寂寞的贵妃娘娘充满了同情，直到月西星淡，杨玉环也没有等来皇上，她一步三摇，被人搀扶着回到自己的住所。
《贵妃醉酒》是京剧大师梅兰芳倾尽毕生心血精雕细刻的拿手杰作之一，剧情中，杨贵妃在百花亭摆宴等候唐明皇，唐明皇却忽然驾转西宫，贵妃失宠，独饮遣愁，此剧旧本主要描写杨玉环醉后自赏怀春的心态，表演色情，格调低俗，五十年代，梅兰芳去芜存精，从人物情感变化入手，从美学角度纠正了它的非艺术倾向，剧中，杨玉环的饮酒从掩袖而饮到随意而饮，梅兰芳以外形动作的变化来表现这个失宠贵妃从内心苦闷、强自作态到不能自制、沉醉失态的心理变化过程，繁重的舞蹈举重若轻，像衔杯、卧鱼、醉步、扇舞等身段难度甚高，演来舒展自然，流贯着美的线条和韵律。
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