《笑傲江湖》讲述了少林寺僧人玄慈与女侠叶二娘的故事，玄慈因家道中落而与叶二娘相恋并诞下一子虚竹，由于叶二娘的不遵守师命和行为过激，玄慈感到不安，并最终选择了离开，玄慈选择离经叛道的行为引起了一段动荡，最终使虚竹陷入了一场巨大的生死考验。
玄慈为何不守清规，跟叶二娘生下虚竹？这一切都要从慕容龙城说起，慕容龙城是逍遥子，也就是慕容龙城之子，与慕容博本是兄弟二人，丁春秋为得到逍遥派的掌门信物，不惜派自己的情人叶二娘去色诱玄慈，以至生下虚竹。
五代末期，鲜卑慕容氏后裔慕容龙城，不忘遗训，广招江湖英雄豪杰，暗自积蓄力量，意图复国大燕，冥冥之中自有定数，赵匡胤在武林泰斗少林派与天下第一大帮丐帮的辅翼之下，率先一步建立了大宋王朝，以至慕容龙城复国失败。
宋室新立，国泰民安，万象更新，慕容龙城见大宋短时内再无乱象可能，为使复国大燕的理念世代传承，又恐复国之念过于树大招风，而成为大宋众矢之的，于是易名逍遥子，不露锋芒的自立门户逍遥派。
之后，慕容龙城在大理不老长春谷收天山童姥、无崖子、李秋水、李沧海四位弟子，因才施教，不仅分授绝世神功，而且各司其职，赋予重任。
大弟子天山童姥，令其占据天山，并在缥缈峰创立灵鹫宫，控制天下旁门左道，能人异士，确保闻令而动、听令而行，二弟子无崖子，坐镇中原，洞察天下局势，寻找乘势而起，逐鹿中原之时机，三弟子李秋水，让其深入西夏，通过美貌魅术嫁与西夏景宗李元昊，并成为西夏皇太妃,以此来说服李元昊，联合慕容世家，里应外合，攻击大宋。
为了赓续燕皇血脉，以防万一，慕容龙城将其长子慕容归，次子慕容博送往姑苏参合庄的燕子坞，并派四弟子李沧海前往，让其暗中辅佐，悉心培养，希望二人能韬光养晦，蓄势待发。
一切布局妥当之后，李元昊终被李秋水的枕边风所蛊惑，随即陈兵于西夏、大宋两国边境，慕容龙城以为时机成熟，便亲率天山童姥及三十六洞洞主、七十二岛岛主杀上少林，欲先征服少林，再控制丐帮，自诩纵横江湖，天下几无敌手的慕容龙城在百招之内竟被少林方丈灵门大师所击败，并落荒而逃。
慕容龙城见征服少林，控制丐帮已成妄语，随之，对自己的武学造诣也开始心生疑惑，就在此时，慕容龙城偶得宇内旷世奇书《天长地久不老长春功》，有了隐世山野之意，决心创出傲世群雄，睥睨天下的武学。
由于此时，慕容龙城年已垂暮，对于少林、丐帮的控制，慕容龙城决定另辟蹊径，让自己刚及弱冠的长子慕容归化名玄慈，遁入空门，并拜灵门大师为师，以期他日玄慈能接掌少林，为己所用。
之后，慕容龙城将逍遥派掌门传位于无崖子，并授以掌门信物七宝指环，自己则遁世隐逸，苦心研习无上武学，经过数年的修身慎行，玄慈终于在灵门大师圆寂后，凭智方行圆、机锋过人、侃侃而谈的假象迷惑了少林众僧，而被推为少林方丈。
玄慈在武学上可以说是颇具天赋，然而其却志大才疏、夸夸其谈，刚一即位，便急欲想为慕容家族建立贪天之功，想以此来证明自己有经天纬地之才,扭转乾坤之能。
为挑起宋辽开战，趁机消灭汪剑通，玄慈暗中授意慕容博，让其以书信相邀致力于宋辽睦邻修好的辽国亲军总教头萧远山全家来中原游山玩景，探亲访友，慕容博将一批契丹武士要来偷袭少林欲夺取寺内各项武学秘籍的假讯息，广在江湖上散布。
玄慈乘势登高一呼，假以铁肩道义，在被众人推崇为“带头大哥”后，率领包括汪剑通在内的二十一人大宋武林高手埋伏于雁门关，狙杀萧远山，岂料，事与愿违，雁门关一役，并未引起