书生王金龙，在游学途中邂逅留春院名妓苏三，二人借诗表意，互生爱慕之情，为了救苏三脱离青楼，王金龙倾尽所有试图赎回苏三，鸨婆贪得无厌，致使苏三依旧陷于困境之中，王金龙染病于青楼，苏三则对他悉心照顾，情之所至，两人订下鸳盟，不久，王金龙被捕并关押柴房，被迫接受严厉的家庭惩罚。
之后，王金龙逃亡街头，最终抵达普德寺，遇见苏三，在苏三的帮助下，两人得以再次相聚，苏三得知王金龙被捕的消息，决定前往寺庙为他设灵祭奠，并赠予钱财帮助他赴试，王金龙赴京应试，苏三返回北楼，鸨婆却利用苏三贪财，将她卖给员外沈鸿作为妾室，沈鸿妻子醋意大发，欲毒死苏三，不幸的是，沈鸿误饮毒酒，当场身亡，沈鸿妻子因此嫁祸苏三，将她定为死罪。
王金龙名题金榜，官封八府巡按，调查此案，发现案件真相并未完全明朗，他命令复审，历经三司会审、监中相会以及法场审判，最终查明真凶，苏三无罪获释，王金龙与苏三历经磨难，终成眷属。
青楼与妓院的区别
在清代道光皇帝之前，青楼和妓院有着本质的区别：
唐朝的长安、宋朝的开封、明朝的扬州等地的青楼，是非常纯净的文化娱乐场所，青楼主要由社会上有影响力的商人或官员经营，他们通常招募才貌双全的女子进行培训，以培养她们成为优秀的艺伎，这些女子不仅精通琴棋书画，还会唱歌跳舞，当时的青楼被称为“艺术演出团体”，各地的花魁被视为社会名流眼中的宠儿。
唐朝时期，歌女称为“商女”，最为著名的一位是王朝云，她是十六岁的小姑娘，性格天真烂漫且善良乐于助人，后来，她成为苏轼的第三位夫人，成为了当时文坛上的明星人物。
唐代边塞四大诗人王之涣、王昌龄、岑参、高适也曾在青楼饮酒，留下了许多脍炙人口的故事，一天，这四位诗人一同去喝酒，王昌龄的诗最受欢迎，所以大家争相吟诵他的诗作，当一位美貌的女子唱出了王昌龄的诗篇，四位诗人顿时为之喝彩，欢声雷动，这位女子正是王昌龄心中的女神，从此，她的名字便在诗歌史上留下了光辉的一页。
至于妓院，它的兴起和繁荣与清朝初年的鸦片贸易密切相关，鸦片战争之后，由于西方国家对中国的大量毒品需求，中国逐渐成为全球最大的鸦片生产和销售中心，随着鸦片的泛滥，社会道德和伦理观念受到了极大冲击，传统的青楼文化也随之消失，妓院成为了社会的一大毒瘤，它们与烟馆一起，严重破坏了社会风气和秩序。
青楼和妓院代表了封建社会的不同文化形态和价值取向，反映了不同历史阶段的社会变迁和人们的价值观念变化。