资本帝国是指资本主义发展到了最高阶段，即垄断资本主义阶段，列宁指出，只有在资本主义发展到一定的、很高的阶段，资本主义的某些基本特征开始转化成自己的对立面，从资本主义到更高级的社会经济结构的过渡时代的特点已经全面形成和暴露出来的时候，资本主义才变成了资本帝国主义。
帝国主义，即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义的最高和最后阶段，资本主义的发展经历了两个阶段，即自由竞争的资本主义和垄断的资本主义。
为何把垄断资本主义称为帝国主义？这是列宁提出的概念，是因为资本主义发展到垄断阶段后，其特性变得穷凶极恶，喜欢发动国家间的大规模战争，除了在殖民地的战争，还有殖民国家分赃不匀造成的战争，比如两次世界大战，马克思是按照历史唯物主义原理，根据生产关系划分社会形态的，世界各国基本都经历大致相同的形态序列，但有些国家会在历史上某种形态发展不充分，甚至直接跳过，而另一种形态特别发达和典型。
西方喜欢用价值观划分法，在他们看来资本主义就是从基督教的一套拘束人性的教条中解脱出来，实现所谓自由，但是实际上资本主义不但种种残酷，也不少内外奴役，国内的工人活的很苦，在肮脏危险的环境下终日劳作，工资很低而吸血的很多，国外更是贩卖奴隶和毒品，大肆侵略和殖民，无恶不为，这个自由社会，只是个要求人性解放的社会而已，比如尊重妇女、个性解放、公民权利等等，这些并没有建立在最要紧的经济平等基础上。
西方可以认识到马克思对现有制度和矛盾论述的正确性，但从冷战衍生了很多带有口水战的话语，比如故意把社会主义本质说成不自由的，随着西方的日渐妖魔化的宣传倾向，和斯大林模式社会主义的缺陷暴露，西方就用不自由这样的字眼抓住话语权，并且牢牢不放，管你怎么改革，实际实行的是什么，反正就要一直这样骂你，这就是在口水战中，故意玩些能变与不能变的把戏。