指南针源于古代人们对磁石特性认识的积累，古人通过观察太阳和月亮的位置变化，发现指南针在特定方向上的指向性，他们逐渐发展出更精确、灵敏的指南针，用于航海和地理探索，指南针已成为现代导航设备的重要组成部分。
汉以前古人把磁石写成“慈石”，是慈爱石头的表达，到了西汉，有一个名叫栾大的方士，他利用磁石的特性做出了两个棋子的东西，通过调整两个棋子极性的相互位置，两个棋子有时吸引，有时排斥。
栾大称其为“斗棋”，他把这个新奇的玩意献给汉武帝，并当场演示，汉武帝惊奇不已，龙心大悦，竟封栾大为“五利将军”。
指南针的发明历史
从司南到指南针的过渡形式是指南鱼，指南鱼的记载最早出现在西晋时崔豹著的《古今注》上，北宋仁宗时，由曾公亮主持编著的《武经总要》中介绍了指南鱼的制作方法和使用：
用一薄钢片剪成鱼形，约长二寸，宽五分，肚皮部分略下凹，把它放到炭火上烧到通红取出后，让鱼尾正对北方，并略下垂，蘸水冷却，铁片就在地磁场中被磁化。
在西方16世纪才发现地磁倾角（1544年德国人哈特曼发现），1600年英国吉尔伯特著作中才记载了红热铁棒在地磁场中冷却磁化的方法，比我国晚了500多年。
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