北斗七星是一种非常常见的指南针，它位于北方天空，由七颗明亮的星星组成。在晴朗的夜晚，如果能找到北斗七星，并且知道它的位置和方向，就可以很容易地辨别南北方向。这是因为北斗七星与地球自转的方向一致，所以我们可以利用它们来确定方位。
为什么北斗七星可以指方向？
因为我们以北为尊！
为避免歧义，此处开场说清楚以北为尊不是尊称北方民族，是对北这个方位有崇拜！其崇拜可考，且有证据的可追溯到六千五百年前。在河南濮阳出土了一个墓葬，墓葬中有很明显的北斗崇拜和龙虎崇拜。
墓葬中的蚌壳构成了一副星象图，可直观的看到苍龙和白虎二宿。但要仔细观察才能看到北斗。 墓主遗骸脚端由蚌壳构成的三角形，它和两根人的胫骨组成的图像即是北斗图像，蚌塑三角形表示斗魁，东侧横置的胫骨表示斗杓。
这种崇拜在民间和道教都有继承，如我们称上厕所，一是因为过去是个高台，厕所下方是猪圈，二则是为避免对北方大小便，则直接通过上北下南提醒人北方在哪里；民间宴席上的位置也有以北为尊的成分，凡此种种不胜枚举。
在文化中则为天一生水，大家熟悉的河图洛书中一为北为水，为万物之始！皇帝坐北臣子从南方对北朝之，风水文化中房子也讲究坐北朝南。《尚书纬》认为北斗“居天之中，当昆仑之上，运转所指，随二十四气，正十二辰，建十二月。又州国分野年命，莫不政之。”人间的帝王，也让人间围绕着他运转，那个时候人们认为北斗是天帝的车子，《史记天官书》记载：斗为帝车，运于中央，临制四方。分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系於斗。”我们古代历法对于确定四季阴阳一事皆仗北斗，所以我们有句俗话叫：“北
斗七星,斗柄东指,天下皆春;斗柄南指,天下皆夏;斗柄西指,天下皆秋;斗柄北指,天下皆冬。
”在道教这一切就更多了，如北方为生杀之地，所以酆都在北、北斗在北、北极四圣亦在北方、北极紫微大帝在北，帝星也在北。
这一切事物反应到文艺作品中，就是小说《三国演义》中诸葛亮借寿拜的就是北斗，古代民间广泛流传的劝善书《太上感应篇》中有“对北涕唾及溺”“对北恶骂”等禁忌。这一切都是现象，但要问为何中国人自古以来以北为尊，这就不能不谈北斗九星。
是的北斗有九星，九星和人的九窍一样都是七显二隐。宋代道教天书‘云笈七签’24巻“日月星辰部”曾提及北斗七星还有辅星、弼星的存在，时称北斗九星。五代徐铉《步虚词》诗曰：“整服乘三素，旋纲蹑九星”。这些道教经典都明确的说了北斗有九星，只是有两颗不好观测而已，天文学上也是可以观察到的。
北斗星最大的意义在于指示方位，只要有北斗星在，我们祖先就可以找到北，确定了北也就可以确定其他方位，这对自古以来就讲究方位的我们来说魅力非凡！再加上北斗好认，大家只要掌握很少的技巧就可以通过北斗认出北极，这一切又增加了普及度。在出土的楚简中有一篇道家经典叫《太一生水》，其理论和河图一致，的是认为北是万物之源，万物又北化生，又归于北，我们道教继承了这种思想。
《搜神记》中就有：“南斗注生，北斗注死。”决定我们生下来的是南斗，而决定我们人何时死亡的是北斗，当人想延寿的时候就要恳请北斗延长自己的寿命。这也是为什么诸葛亮最后要举行仪式祭拜北斗以求延寿一纪的缘故。
同样酆都地狱亦在北方，但北方同时又是水，为生源之地。